Dos islas muy diferentes batallan para cultivar en la era del cambio climático

Santa Cruz, una de las Islas Vírgenes de Estados Unidos está a menos de una hora de vuelo de Puerto Rico, sin embargo, la forma como se lleva la agricultura en estas dos islas caribeñas pareciera estar separada por un mundo entero. En Puerto Rico, los trabajadores agrícolas, incluyendo los trabajadores con visas H-2A son quienes atienden las grandes explotaciones de plátano, guineo y café. Debido al gran tamaño de la Isla, las fincas pueden estar muy alejadas y aisladas; a horas de la ciudad principal de San Juan. Justo al sureste de Puerto Rico, la diminuta isla de St. Croix cuenta con numerosos y pequeños sembradíos de uno o dos acres, que son en su mayoría propiedad del Ministerio de Agricultura y que están atendidas por trabajadores agrícolas particulares que alquilan la tierra. A pesar de sus diferencias, las dos islas comparten el mismo destino: el cambio climático se está convirtiendo rápidamente en una realidad y las cosechas cada año se ven amenazadas por sequías prolongadas y huracanes más fuertes.

El personal de MCN se une a colegas de las Islas Vírgenes de EE.UU., Puerto Rico, Nueva Jersey, Carolina del Norte y Michigan para estudiar prácticas de manejo y seguridad de plagas.

La semana pasada, Marysel Pagán Santana, DrPH, MS, Myrellis Muñiz-Márquez, MPH, y Nicole Torres de MCN viajaron de Puerto Rico a St. Croix para unirse a Amy K. Liebman, MPA, MA y explorar cómo es la agricultura de St. Croix y cómo los agricultores de la isla controlan las plagas. La doctora Amy Dreves, de la University of Virgin Islands, organizó visitas a cuatro fincas diferentes; algunas cultivaban plantas anuales como pepinos, camote y lechugas, mientras que otras se dedicaban a plantas perennes como granadas, parchas, plátanos y guineos. Al equipo de MCN se unieron desde Puerto Rico, Carolina del Norte, Nueva Jersey y Michigan colegas expertos en seguridad de pesticidas, manejo integrado de plagas y protección de los trabajadores  para trabajar en el marco de un proyecto de colaboración que fomenta el intercambio de recursos y estrategias para apoyar a los agricultores y trabajadores agrícolas. El recorrido comenzó con una visita a una granja operada por Claritta Montoutte.  Claritta compartió muchos de los retos a los que se enfrenta y que van desde la escasez de la mano de obra hasta el manejo de plagas. Luego, el equipo visitó ARTfarm, una finca operada por Luca y Christina Gasperi. Esta finca, que en una época fue la explotación ganadera del padre de Luca, ahora suministra frutas y verduras cultivados de forma sostenible a los restaurantes de la localidad. La visita continuó en Grantley's Farm, donde Grantley Samuel señaló algunas de las preocupaciones que tenía con la siembra de pepinos, los problemas para comercializar algunos de sus productos y la prisa por terminar la cosecha antes de que empiece la temporada de lluvias. El día terminó con una parada en la finca IBO, que está llena de árboles frutales y cultivos especializados donde se conversó sobre las dificultades causadas por la sequía.

 
Amy Dreves, PhD, habla con Claritta Montoutte.

“El tema que surgió en todas las conversaciones con los agricultores fue el cambio climático. Cada agricultor habló de lo que tenía 'antes de María' y 'después de María'" dijo Liebman. Los agricultores insistieron unánimemente en que su suelo y sus cultivos aún no se han recuperado del huracán categoría 5 del 2017.

"Hablaban de que el suelo estaba casi listo, casi totalmente recuperado, pero ahora se enfrentan a una sequía", añade Pagán Santana. Para retener la humedad, uno de los agricultores recurrió a utilizar técnicas de permacultura, instalando camas de hügelkultur, una técnica en la que se entierran troncos bajo el suelo. Otros estaban experimentando con tanques sobre el suelo y otras estrategias de retención de agua. "Todos estaban muy conscientes de las repercusiones del cambio climático, desde los huracanes hasta la sequía, hablaban de que el agua da miedo y de que tienen que intentar adaptarse a este clima cambiante", señaló Muñiz-Márquez.

Untunga nos habló de los retos de la agricultura durante la sequía.

“Los grandes cambios del suelo, la sequía y los propios huracanes modifican el comportamiento y la abundancia de las plagas", señala Liebman. "Esto puede afectar el modo en que los agricultores abordan el manejo de plagas, incluyendo el uso de pesticidas".  Además, el calor y otros fenómenos climáticos extremos pueden afectar la eficacia de los pesticidas.

Raul Perez, PhD, habla de las mejores prácticas para colocar láminas de plástico al cultivar plátanos.

De vuelta a Puerto Rico, donde la oficina de MCN ha estado trabajando activamente para apoyar la salud de las comunidades agrícolas, los agricultores y los trabajadores agrícolas; vemos que se están enfrentando a las mismas presiones generadas por el cambio climático. Por este motivo, MCN se está asociando con especialistas en seguridad agrícola y de plaguicidas tanto en las Islas Vírgenes como en Puerto Rico para colaborar en el manejo de plaguicidas y recursos de seguridad y capacitación, y para garantizar que las mejores prácticas se compartan entre las islas, teniendo en cuenta las diferencias culturales y lingüísticas. Este esfuerzo cuenta con el apoyo de la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por su sigla en inglés) de EE. UU. a través de una asociación con Michigan State University. 

“Queda mucho trabajo por hacer", admitió Pagán Santana. " Los trabajadores agrícolas en St. Croix no han presentado muchas quejas, pero no está claro si esto es porque los trabajadores no están expuestos a los pesticidas o si es porque no existe la estructura y la educación necesarias para que los trabajadores presenten esas quejas. Además, tenemos que adaptar los recursos, llegar a la raíz de lo que está pasando con respecto al manejo de pesticidas, para que las fincas puedan tener éxito a pesar de los importantes retos que enfrentan debido al cambio climático.” 

Visite la nueva página de Justicia Climática de MCN para saber más sobre nuestro trabajo en Puerto Rico y más allá: https://www.migrantclinician.org/es/climate-justice